Chỉ cách đây 12 tháng, Newcastle vẫn còn canh cánh nỗi lo làm thế nào để sống sót ở Premier League thêm một mùa giải nữa. Bây giờ, đội bóng của Eddie Howe sẽ đối đầu Arsenal trong một trận đấu kiểm tra thực lực làm ông lớn.
Nhận định trước trận Arsenal vs Newcastle
Đầu năm ngoái, Newcastle đứng ở đâu trên bảng xếp hạng Premier League? Thứ 19, chỉ hơn duy nhất Norwich. Trong tâm trí của thầy trò Howe lúc đó chỉ có một ý nghĩ: Trụ hạng là trên hết.
Từ áp chót đến hạng 3 Premier League
Kịch bản vươn tầm đến vị thế của Man City, Liverpool hay Arsenal chỉ có trong những dự tính của Newcastle sau vài mùa nữa. Thật dễ hiểu, bởi quá trình đổi đời của một đội bóng giống như xây thành Rome, không thể thành hình chỉ qua một đêm. Man City phải mất đến 5 năm qua hai đời chủ mới có danh hiệu Premier League đầu tiên, trước khi trở thành tập thể thống trị nước Anh như hiện tại. Thậm chí, hai mùa đầu tiên đổi chủ (2007-08 và 2008-09), đội chủ sân Etihad vẫn chỉ đứng lưng chừng bảng xếp hạng chứ chưa hề lọt vào vị trí có vé dự Cúp châu Âu.
Đối chiếu với tiến trình lột xác như thế của Man City, Newcastle dường như đang đi nhanh hơn cả dự tính ban đầu. Nói về mục tiêu kiếm một tấm vé dự Cúp châu Âu ở đầu mùa cho đội chủ sân St James Park bị gắn mác là "nổ". Bây giờ thầy trò Howe đang đặt mục tiêu giành vé dự Champions League. Ô, không hề mộng mơ chút nào. Newcastle, chứ không phải MU, Liverpool hay Chelsea, mới là chủ nhân của vị trí thứ 3 trên bảng xếp hạng, phía sau Arsenal và Man City, những ứng viên hàng đầu cho chức vô địch Premier League mùa này. Những bước tiến của Newcastle đi kèm con số biết nói: Họ kết thúc năm 2022 với chỉ một trận thua sân nhà duy nhất trước Liverpool hồi tháng Tư, trong lúc đã thiết lập chuỗi 12 trận bất bại, con số tốt nhất suốt 98 năm lịch sử hiện diện ở hạng đấu cao nhất nước Anh.
Ông Mehrdad Ghodoussi, đồng chủ sở hữu Newcastle, đã tóm gọn bí kíp lột xác thành công của đội bóng chỉ sau một năm: "12 tháng vừa qua là quãng thời gian tuyệt vời của chúng tôi. Nhờ sự chăm chỉ, kiên trì và quyết tâm đến cùng, đội bóng đã kết thúc năm 2022 ở vị trí thứ ba. Đó mới chỉ là điểm khởi đầu trong hành trình của Newcastle".
Quá trình lột xác của một đội bóng tất nhiên không bao giờ thiếu hai chi tiết quan trọng: Một HLV tốt và đội ngũ hùng hậu. Câu chuyện thành công của Chelsea và Man City trong quá khứ đã nói lên tất cả. Newcastle đi theo một công thức tương tự như thế, nhưng có những nét khác biệt. Họ không cần thuê một HLV đẳng cấp như Jose Mourinho hay Roberto Mancini, mà biết mình biết người với Eddie Howe, trong lúc vẫn còn đó 6 cầu thủ đá chính thường xuyên mùa này là thành viên của đội ngũ từng phải chiến đấu để trụ hạng mùa trước. Thay vì cố tìm cơ hội ở một đội bóng lớn, nơi áp lực có thể chôn vùi sự nghiệp cầm quân còn non trẻ của mình, HLV Howe đã tìm đúng chiếc áo vừa vặn để nâng tầm sự nghiệp tại St James Park. Newcastle không cố chạy đua tiền bạc để mang những ngôi sao hàng đầu thế giới như Erling Haaland, thay vào đó lại tìm những cái tên có tiềm năng rực sáng như Bruno Guimaraes, người đã nâng tầm tuyến giữa chỉ sau gần một năm đến nước Anh.
Trận gặp Arsenal đêm nay sẽ là thuốc thử cho khả năng vươn tầm thành một ông lớn của Newcastle
Thách thức trước khát khao hồi sinh của Arsenal
Thành tích đối đầu với Big Six của Newcastle tính đến lúc này không hề tệ chút nào. Họ đánh bại Chelsea, Tottenham, cầm hòa cả hai đội bóng thành Manchester trong lúc chỉ thua Liverpool với cách biệt tối thiểu. Arsenal, thành viên Big Six duy nhất thầy trò Howe chưa đối đầu, sẽ mang đến những kết luận rõ ràng về trạng thái sẵn sàng nâng cấp vị thế của Newcastle.
Thật thú vị, cả Newcastle lẫn Arsenal đều đang hồi sinh sau những lụi tàn của quá khứ. Trong lúc Newcastle xóa đi hình ảnh của một đội bóng trung bình ở Premier League, Arsenal cũng phục hưng lại bóng dáng của một tập thể từng là đối trọng hàng đầu của MU trong cuộc đua vô địch Premier League cuối những năm 90 đầu những năm 2000. HLV Arteta cũng chẳng cần ra sức mời gọi các siêu sao đến sân Emirates, thay vào đó anh tập trung đẩy những cầu thủ trẻ như Bukayo Saka hay Gabriel Martinelli vượt giới hạn năng lực bản thân, trở thành các lựa chọn không thể thay thế ở đội hình chính thức.
Đối đầu với một tập thể Arsenal giàu năng lượng và hiệu quả sẽ là thước đo chính xác không chỉ cho cơ hội Top 4 của Newcastle mùa này, mà còn để kiểm nghiệm lại con đường đến ông lớn của thầy trò Howe sẽ rút ngắn được bao lâu.
Đức Hùng
Tags