Huyền thoại quần vợt nữ khẳng định 'Pickleball là môn thể thao rất thú vị'

Steffi Graf hiếm khi cảm thấy lo lắng trong suốt sự nghiệp quần vợt lẫy lừng của mình, ngay cả khi đối mặt với những sân khấu lớn nhất của môn thể thao này. Nhưng 25 năm sau khi giải nghệ, huyền thoại người Đức với 22 danh hiệu Grand Slam giờ đây lại cảm thấy hồi hộp khi đứng trước đám đông khán giả. Lần này là trên sân pickleball.

"Yếu tố thú vị" của pickleball

Steffi Graf và Andre Agassi, cặp vợ chồng quyền lực của làng quần vợt thế giới với tổng cộng 30 danh hiệu Grand Slam, đã để lại dấu ấn không thể phai mờ trong lịch sử thể thao. Graf, với 22 danh hiệu Grand Slam đơn nữ và kỷ lục 377 tuần giữ vị trí số 1 thế giới, cùng Agassi, người sở hữu 8 danh hiệu Grand Slam và phong cách thi đấu đầy cá tính, từng là biểu tượng của quần vợt thập niên 90.

Sau khi giải nghệ, Graf vào năm 1999 và Agassi vào năm 2006, họ tưởng chừng sẽ chỉ gắn bó với quần vợt qua vai trò huấn luyện hay bình luận. Thế nhưng, trong những năm gần đây, cặp đôi này đã bất ngờ chuyển hướng sang một môn thể thao mới: pickleball.

Đối với Graf và Agassi, đây không chỉ là một trò chơi giải trí mà còn là cơ hội để họ thử thách bản thân sau những năm tháng thống trị sân quần. Graf chia sẻ với CNN Sport: "Tôi đã làm điều mà tôi cảm thấy rất thoải mái suốt cuộc đời – chơi quần vợt. Nhưng pickleball thách thức tôi theo cách hoàn toàn khác." Trong khi đó, Agassi, người từng quảng bá môn thể thao này tại Ấn Độ, nhận xét: "Quần vợt là môn thể thao cầm vợt khó nhất, nhưng pickleball lại dễ tiếp cận và đầy thú vị."

Cả hai bắt đầu chơi pickleball thường xuyên từ vài năm trước, với tần suất một hoặc hai lần mỗi tuần tại nhà ở Las Vegas, Mỹ. Họ nhanh chóng bị cuốn hút bởi "yếu tố thú vị" của môn thể thao này, sự kết hợp giữa phản xạ nhanh, chiến thuật khéo léo và niềm vui đơn thuần khi ra sân.

Kinh nghiệm từ quần vợt giúp họ dễ dàng thích nghi, nhưng cả Graf và Agassi đều thừa nhận rằng pickleball đòi hỏi sự thay đổi đáng kể trong phong cách chơi. Graf, vốn nổi tiếng với những cú đánh mạnh mẽ trong quần vợt, phải học cách chơi chậm rãi và kiểm soát nhịp độ: "Đối với tôi, đó thực sự là một quá trình quên đi những thói quen cũ, và điều đó lại là một trong những điều tôi rất thích vì nó thực sự thách thức tôi," cô nói. "Tôi thích đánh bóng mạnh trong quần vợt, nhưng trong pickleball không như vậy. Nó thiên về cảm giác, về việc làm chậm nhịp độ và giảm tốc độ bóng thay vì đánh mạnh liên tục. Sự kiên nhẫn không phải là điểm mạnh của tôi, nhưng tôi đang tận hưởng việc nó đưa tôi ra khỏi vùng an toàn của mình".

Sân chơi mới của các huyền thoại

Graf thẳng thắn thừa nhận rằng Agassi là người chơi pickleball giỏi hơn trong gia đình họ. "Anh ấy rất giỏi," cô nói. "Anh ấy chơi nhiều hơn tôi, thể chất của anh ấy mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn rất nhiều. Khả năng cảm nhận trò chơi của anh ấy, cách anh ấy nhanh chóng làm chủ nó, thật sự là điều tuyệt vời để chứng kiến. Không phải tôi chưa từng thấy điều đó ở các môn thể thao khác mà anh ấy giỏi, nhưng anh ấy đã nắm bắt pickleball rất nhanh và yêu thích việc phân tích nó ngay từ đầu, từ việc xem video đến các đoạn clip khác. Khi anh ấy ra sân chơi cùng các chuyên gia, anh ấy luôn có những câu hỏi rất cụ thể."

Sự chuyển hướng của Graf và Agassi sang pickleball được đánh dấu rõ nét qua sự tham gia của họ trong loạt sự kiện Pickleball Slam, nơi các huyền thoại quần vợt thi đấu để giành giải thưởng lớn. Agassi là người tiên phong, tham gia từ kỳ đầu tiên vào năm 2023 cùng cựu danh thủ quần vợt khác là Andy Roddick và giành chiến thắng trước John McEnroe và Michael Chang. Đến Pickleball Slam 2 năm 2024, Graf gia nhập đội của chồng thay thế Roddick và cả hai đánh bại cặp McEnroe- Maria Sharapova. Thành công tiếp tục đến tại Pickleball Slam 3 (ngày 16/2/2025) ở Las Vegas, khi họ vượt qua Roddick và Eugenie Bouchard để bảo vệ danh hiệu, củng cố vị thế bất bại của Agassi trong giải đấu này.

Những trận đấu tại Pickleball Slam không chỉ là cơ hội để Graf và Agassi thể hiện kỹ năng mà còn là minh chứng cho tinh thần cạnh tranh chưa bao giờ tắt trong họ. Graf nói: "Bạn không thể xóa bỏ tính cạnh tranh trong chúng tôi. Nó cứ tự nhiên diễn ra". Sự tham gia của họ cũng đã góp phần đưa pickleball đến gần hơn với công chúng, đặc biệt khi sự kiện năm 2025 thu hút gần 1 triệu khán giả trực tuyến và 6.750 người xem trực tiếp tại Michelob ULTRA Arena.