Virgil van Dijk, thủ lĩnh hàng thủ Liverpool, được công nhận là một trong những trung vệ xuất sắc nhất thế giới. Với thể hình lý tưởng, tốc độ đáng kinh ngạc và khả năng đọc trận đấu tinh tế, anh là "tường thành" gần như bất khả xâm phạm trong các tình huống một đối một.
1. Van Dijk hiếm khi phải thực hiện các pha tắc bóng, bởi anh sở hữu khả năng định vị và đọc trận đấu vượt trội. Như huyền thoại Paolo Maldini từng chia sẻ, một pha tắc bóng thường là giải pháp cuối cùng, ám chỉ rằng hậu vệ xuất sắc phải hóa giải nguy cơ trước khi cần đến nó. Van Dijk áp dụng triết lý này một cách hoàn hảo. Anh luôn chọn vị trí lý tưởng để ngăn chặn đối thủ ngay từ khi họ nhận bóng. Khi đối phương nhận bóng với lưng hướng về khung thành, Van Dijk áp sát ở khoảng cách vừa đủ, không cho phép xoay người nhưng cũng không để bị vượt qua bởi một pha xử lý nhanh.
Một ví dụ điển hình là trong tình huống đối đầu với Dejan Kulusevski. Van Dijk giữ khoảng cách để đề phòng đường chuyền vượt tuyến, nhưng ngay khi bóng đến chân Kulusevski, anh lập tức áp sát, khiến đối thủ không thể triển khai pha tấn công. Bí quyết của anh nằm ở tư thế phòng ngự: Luôn đứng nghiêng (side-on) thay vì đối diện trực tiếp (square-on). Van Dijk giải thích rằng tư thế này giúp anh dễ dàng di chuyển và ép đối thủ vào hướng bất lợi, thường là chân không thuận. Anh còn quan sát ánh mắt và ngôn ngữ cơ thể của đối thủ để dự đoán ý định, từ đó vô hiệu hóa nguy cơ trước khi nó hình thành.
Chiến thuật "lùi sâu" của Van Dijk cũng là một điểm nhấn. Thay vì lao vào tranh chấp ngay lập tức, anh thường kiên nhẫn lùi về, buộc đối thủ phải đưa ra quyết định dưới áp lực. Trong trận đấu với Erling Haaland mùa trước, khi Liverpool chỉ còn Van Dijk ở tuyến sau, anh xoay lưng về phía khung thành, ép Haaland vào không gian hẹp. Kết quả, Haaland chỉ có thể tung ra một cú sút dễ dàng. Tương tự, khi đối đầu Anthony Elanga của Nottingham Forest, Van Dijk gần như không hành động, chỉ đứng đúng vị trí và khiến Elanga tự "chạy vào ngõ cụt".
Rất khó để rê bóng qua Van Dijk trong các tình huống một chọi một, kể cả Haaland
2. Bên cạnh đầu óc chiến thuật, sức mạnh thể chất và tốc độ của Van Dijk là yếu tố khiến anh trở nên đáng sợ. Dù đã 34 tuổi, anh vẫn sở hữu tốc độ ấn tượng, như Sergio Aguero từng nhận xét: "Van Dijk trông không nhanh, nhưng với đôi chân dài, 2 bước của anh ấy bằng 50 bước của tôi". Tốc độ này giúp anh khắc phục những tình huống hiếm hoi khi bị vượt qua. Chẳng hạn, trong pha đối đầu với Bryan Mbeumo của Brentford, dù bị vượt qua ban đầu, Van Dijk dễ dàng đuổi kịp và giành lại bóng.
Sức mạnh thể chất của Van Dijk được sử dụng một cách tinh tế, không phô trương. Trong một tình huống đối đầu với Patson Daka của Leicester, khi bị vượt qua, anh khéo léo dùng cơ thể để đẩy ngã đối thủ mà không bị trọng tài phát hiện. Những pha xử lý như vậy cho thấy anh không chỉ dựa vào sức mạnh mà còn biết tận dụng danh tiếng của mình như một hậu vệ "sạch sẽ" để thực hiện các động tác ở ranh giới hợp lệ.
3. Quan trọng hơn, Van Dijk sở hữu một "hào quang" khiến đối thủ e dè. Danh tiếng của anh như một trung vệ bất khả chiến bại khiến nhiều tiền đạo không dám trực tiếp thách thức. Thay vào đó, họ thường chọn cách xử lý táo bạo hoặc chuyền bóng sang khu vực khác. Dữ liệu chỉ ra rằng các tiền đạo đối đầu Liverpool thường di chuyển sang phía trái hàng công, khu vực do Ibrahima Konate hoặc Trent Alexander-Arnold đảm nhiệm, để tránh đối đầu trực diện với Van Dijk.
Ngay cả khi đối thủ cố gắng vượt qua bằng kỹ thuật, Van Dijk hiếm khi bị đánh lừa, bởi anh luôn giữ vững vị trí và không mắc bẫy các động tác giả. Dù không phải bất khả chiến bại, những lần Van Dijk bị vượt qua thường xuất phát từ việc mất thăng bằng. Tuy nhiên, những khoảnh khắc như vậy là cực kỳ hiếm, và thường liên quan đến sai lầm của cả hàng thủ hơn là lỗi cá nhân của anh.
Tags